Plotseling draait hij zich om. Zijn blik glijdt vlug over ons vieren en blijftbij mij hangen. Hij stapt naar voren, zijn handen verborgen achter zijn rug. "Which arm?" Niet begrijpend kijk ik hem aan. Doelbewust doet hij nog een stap naar voren. "Which arm?", vraagt hij nogmaals. Zijn ogen staan speels. Ineens begrijp ik het, in zijn hand houdt hij een enge kruiperd verborgen waarmee hij mij de stuipen op het lijf gaat jagen. Hoe hij daar aan komt weet ik ook niet, maar hij moet het beestje ergens hebben opgeraapt toen wij nietsvermoedend het landschap in ons opnamen. Geschokt deins ik achteruit. De man begint te lachen, komt dichterbij en pakt mijn onderarm beet. Nu is er geen ontkomen meer aan. Terwijl hij zijn vuist opent voel ik mijn lichaam aanspannen. "Good luck for you", zegt hij doodleuk. Op zijn handpalm prijkt een gevlochten ringetje. "Which arm?" Beduusd kijk ik hem aan en steek mijn linkerhand uit. Vrolijke rimpels omlijsten zijn zachte ogen. Zijn huid heeft duidelijk vele zonuren doorstaan. Snel draait hij zich om en loopt verder in de veronderstelling dat wij hem wel zullen volgen. Ik kijk om naar de meiden uit mijn groep. "You're a married woman now!", giert er een uit. Ik voel me wat ongemakkelijk en lach gegeneerd mee, terwijl we de pas erin zetten om de gids in te halen.

De kleine man gaat gehuld in een mouwloos shirt en korte broek. Ondanks de gladde en modderige paden draagt hij gewoon slippers aan zijn voeten. Op zijn gespierde arm prijkt een grote bamboetattoo van een draak. Ik draai het ringetje om mijn vinger. Af en toe stopt hij prompt om ons een beest te laten zien die wij nooit zelf zouden hebben gevonden. Hoog in de bomen zijn apen en slangen te vinden, maar wij vergapen ons vooral aan het prachtige uitzicht. Terwijl hij gefocussed om zich kijkt, zie ik dat hij met iets in zijn handen zit te friemelen. Ik voel me opgelucht. Spoedig zal hij een nieuw slachtoffer kiezen! Ineens schiet hij een bosje in, begint wat te rommelen en komt triomfantelijk met een krans van takken en bladeren terug. Ik verheug me op de blik van het meisje die eveneens “good luck” gaat ontvangen en merk aan het gegiechel om mij heen dat de anderen dat ook doen. Hij loopt langs de meiden en nog voor ik kan protesteren zet hij, tot groot genoegen van de rest, het geval op mijn hoofd. "No animal", verzekerde hij me nog met een brede glimlach.

Ik loop met de baadjes zwierend voor mijn ogen achteraan. Vanaf nu ben ik stil. De lucht is warm en vochtig en af en toe moeten we klauteren over glibberige stenen. Het uitzicht over het regenwoud is fantastisch en ik verwonder mij over de lengte en hoeveelheden bamboe dat hier groeit. Als grillige, onafgemaakte standbeelden waar eeuwen niet naar om is gekeken, torenen compleet begroeide bergen in de lucht. Zulke vormen heb ik nog nooit eerder gezien.

Met een Nederlandse en twee Britse meiden heb ik deze jungle trekking geboekt in Khao Sok national park. Een ontzettend leuke toer waarbij we in de avond, middenin de jungle, een barbecue in Thaise stijl doen. Een open vuur waartegen kippenpootjes geklemd tussen een tak en bamboe stengels gevuld met rijst en groenten staan. We worden tijdens het wachten bezocht door een schildpad en zijn verzorgers. Het honderd jaar oude dier is in dit bos bij een aanval van een tijger een deel van zijn voorpoot veloren. Op zijn schild staat in grote, rode letters een gelukswens voor een beter karma gekerft. Om 19.00 uur wordt het aardedonker en komen er heel andere beestjes tot leven. Het geluid dat de insecten 's nachts maken is overweldigend. Gewapend met zaklampen spotten we op de terugweg vele spinnen, insecten, kameleons, een boomkat, een groene slang en tot groot geluk ook twee stekelvarkens.

Ondertussen zijn we alle vier versierd met armbanden en ringen. Maar die krans was blijkbaar maar voor een persoon bedoeld. Bij het afscheid nemen vroeg de gids nog met ernst of ik snel weer terug keer naar Khao Sok. Ik verzekerde hem dat ik ooit weer op bezoek kom. Een belofte waarvan ik nu al weet dat ik hem niet ga waarmaken, maar zijn blije glimlach die erop volgde was de leugen helemaal waard.